2003年，农业部组织专家对地方猪种现状进行全面调查，发现湖南大部分地方猪种陷入濒危困境，其中的沙子岭猪仅有3万头。
3万头什么概念?据我国濒危物种科学委员会数据显示，2002年前后，我国野生穿山甲资源蕴藏量5万～10万只。换句话说，同一时间段，沙子岭猪数量与野生穿山甲数量几近相当。沙子岭猪保种工作迫切刻不容缓。
作为一个古老的肉脂兼用型地方猪种，沙子岭猪是华中两头乌猪的主要类群，貌似花式台球的花球。不同之处在于，沙子岭猪的毛色是黑白相间，俗称“点头墨尾”。据湘潭九华出土、现存国家博物馆的青铜猪尊考证推测，沙子岭猪在湘潭的饲养历史已有4000多年。
湘潭市畜牧兽医水产局总畜牧师吴买生告诉记者，省畜牧部门高度重视沙子岭猪保种，湖南生猪产业技术体系专门设立试验站，帮助沙子岭猪走出“濒危”，种群日益壮大。
“在保种上，30多年来，省市每年都有一定经费用于保种，从刚开始的几万元，到现在每年近40万元。2014年被列入国家级畜禽遗传资源保护名录后，国家每年又拿出30万元经费保种。”吴买生说。
如今，以沙子岭猪、巴克夏猪、大约克夏猪为育种材料，湘沙猪配套系已正式进入开发阶段。
湘潭市家畜育种站站长向拥军介绍，自2008年以来，该站围绕湘沙猪配套系的选育做了大量工作，开展了大量的杂交筛选、屠宰测定和营养试验，最终筛选出巴沙和大巴沙最佳组合，形成湘沙猪配套系选育体系，目前已经过了四个世代的选育。
今年1月底，湖南省畜牧水产局邀请国内权威专家组成评议组，对湘潭市家畜育种站和伟鸿食品有限公司等单位主持开展的“湘沙猪配套系中试试验”课题进行评审，专家组认为以沙子岭猪、巴克夏猪、大约克夏猪为育种材料分别选育湘沙猪配套系母系猪母本、父本和配套系终端父本，生产配套系商品猪在繁殖性能、育肥性能、胴体性状和肌肉品质等方面表现出优良特性，主要经济技术指标达到国内同类研究领先水平。专家组建议进一步加强配套系选育，完善有关试验数据，尽快报国家畜禽遗传资源委员会审定。
今年4月，湖南省畜牧水产局对湘沙猪配套系中间试验进行了批复，正积极开展中间试验。“这是配套系验收必经的环节，中试就是要在全省规模试验。我站的目标是明年年底实现验收审定，通过审定后，湘沙猪将成为建国以来湖南省通过审定的第二个拥有自主知识产权的畜禽新品种。”向拥军说。
截至目前，沙子岭纯种猪规模已接近两万头，年出栏二元、三元商品猪40万头。“在性能上，沙子岭猪产仔数1胎最高产到22头，平均12.5头，每年产2.23胎，年出栏仔猪23头左右，且抗病性能较好。”吴买生如数家珍。
目前，为开展沙子岭猪育种技术研究，已设立了两个院士工作站，一个是遗传育种、选育、提纯，利用沙子岭猪培育湘沙猪配套系;另一个主要围绕地方猪种的营养需要和饲料配方开发、改良地方猪种与培育猪肉肉质、研究抗生素替代等动物营养方面问题。
“选育是为了更好地促进保种，通过配套系选育使沙子岭猪产生更好的经济效益。”向拥军称，湘潭市家畜育种站牵头建立了沙子岭猪养殖合作社，带动农户养殖，提供五统一，即品种、防疫、进苗、用料和销售，不过这才刚起步。
沙子岭猪的市场开发进展慢是事实。吴买生介绍，真正的市场开发始于2012年，这一年“沙子岭猪”保种基地在湘潭市设立首家专卖店。
据了解，目前沙子岭的纯种猪肉市场价一斤50块钱，二元的30元～35元一斤，三元杂交猪25元一斤。
湖南省畜牧兽医研究所测定，沙子岭猪猪肉以不饱和脂肪酸为主，其中的亚油酸和亚麻酸含量高。因其营养物质含量高，肉质鲜美，肥而不腻，口感好，具有独特肉香，备受消费者青睐。
“沙子岭纯种猪肉每天能达到5头～10头左右的销售量，每年销量3000头左右，分布在湘潭、长沙和杭州。真正做市场开发才3年多，销量还太小。我们找了合作开发商，估计3年之内，达到3万头没问题。”吴买生告诉记者。
据毛家饭店韶山总店大堂经理毛女士介绍，2013年，韶山毛泽东诞辰120周年纪念活动，当时采购的就是沙子岭猪肉作原料做成的毛氏红烧肉，免费供给乡亲们品尝，反响很好。目前沙子岭猪已被中国美食文化节认定为毛氏红烧肉指定用肉。
据了解，毛氏红烧肉等系列加工产品正在积极开发中，比较成功的毛氏红烧肉包装熟食。依托沙子岭猪肉开发的350克熟食礼盒零售价60元，每年销售约5万份，并出口到了非洲的肯尼亚，成为了湖南省地标产品。
吴买生称，开发沙子岭猪需要引进战略投资，要涵盖种猪繁育、商品猪饲养、饲料生产、猪肉零售、品牌包装产业，需要投资者不光资金实力雄厚，还要有前瞻视野，有想把地方猪种做大做强的强烈愿望。投资者要占主要股份，关键时候要拍板。
“我们正在谈的这家公司是湘潭本地的公司，他们默默做了几年调研，主动找上门，准备拿出几千万元开发沙子岭猪。估计明年的市场开发就会初具规模，专卖店能开到三四十家。”吴买生告诉记者。
今年继续做好沙子岭猪保种利用工作，加强湘沙猪配套系选育，开展湘沙猪配套系中间试验，加快沙子岭猪产业开发步伐，打造沙子岭猪地方特色品牌。这是湘潭市畜牧兽医水产局2016年畜牧工作要点。在该局官网，沙子岭猪早已作为地方畜产品的代表符号，在网页首屏显示。
如今随着经济发展，人民生活水平逐步提高，老百姓不光要营养，更讲究风味、口味，所以地方猪就会更有市场。对此，吴买生信心满满。
“从1984年大学毕业到现在，我做沙子岭猪研究已30多年，现在更有信心了。20世纪80年代以前，国内的猪绝大多数都是中国自有猪种，外国品种不到 0.5%。现在我们有能力恢复到以前这种水平。”吴买生语重心长，“希望10年、20年后，中国特色的地方猪种、培育品种和杂交猪种占比越来越大，大家共同努力把地方猪发挥到极致，相信会有那么一天。”