经过30多年改革开放，中国已进入工业化中期阶段和城镇化快速发展时期，农业正处于历史上最好的发展时期。自推行农村“家庭承包责任制”以来，前所未有地释放了农业发展的巨大活力，使中国从食品短缺时代向根本解决十多亿人口的温饱问题和全面建成小康社会的新时代迈进。从2004年起到2006年为止，全国各省先后在两年内全部取消了农业税，终结了中国历史上存在了两千多年的“皇粮国税”，从而破解了中国几千年历史未能解决的最大三农问题——农业税赋问题，成为中国农业发展史上的伟大里程碑。
进入新世纪以来，特别是2003年以后，尽管农业受到资源与环境约束日益趋紧、国内外经济形势复杂多变、自然灾害多发重发等多重因素的影响，但难能可贵的是，中国第一次实现了建国以来粮食产量“十一连增”，是历史上发展最快的时期。回顾世界农业发展的历史，主要农业大国只有美国在1975-1979年、印度在1966-1970年实现过“五连增”。可以说，不论从历史的标准还是当代世界的标准来衡量，中国近几十年的农业发展为世界树起了“中国标杆”。农业所取得的这些辉煌发展成就，为农业的现代转型奠定了坚实的基础，使中国的农业发展站在了新起点上。
但毋庸置疑，粮食和农业增产过度依赖资源和要素投入，付出了巨大的环境和生态代价，中国农业发展正面临着前所未有的挑战。一是随着人口不断增长，现有的农业发展方式面临着农产品需求不断扩张的挑战。尽管农业连续丰收，但国际进口量却越来越大。相关资料表明，2011年农产品进口就超过了中国总产量的十分之一，其中大豆进口量占全球大豆出口总量的57%。据预测，到2050年，全球人口将增长到93亿，需要增加谷物6.8亿吨；中国的人口将增长到15亿左右，会超过当时发达国家的人口总和，谷物需求约7.8亿吨，肉食需求约1.2亿吨。二是随着耕地、水资源的数量减少和质量下降，现有的农业发展方式面临资源要素约束不断强化的挑战。作为无法改变的国情，中国的人均农业资源远低于世界平均值，人均森林面积、人均淡水资源、人均国土面积、人均耕地面积等四种关键农业资源，分别仅为世界平均值的26%、33%、36%、40%。而人均农业资源正在不断减少。三是随着经济全球化和工业化、城镇化不断推进，现有的农业发展方式面临着资源要素争夺和国内外竞争压力迅速加大的挑战。一方面，随着中国工业化、城镇化步伐加快，农村与城市、农业与工业争夺耕地、水资源等资源和要素的竞争将会日趋激烈。另一方面，劳动生产率较低，严重影响了农业的竞争力。中国谷物、水稻和小麦单产2008年达到了发达国家水平，玉米单产也达到中等发达国家水平，但农业劳动生产率约为同期世界平均值的47%，约为发达国家平均值的2%，仅为美国和日本的约1%。与此同时，跨国公司对国际农产品市场和资源配置的垄断地位日益增强，中国农业与发达国家的竞争更加艰难。四是以资源要素扩张为支撑的农业发展引发了资源破坏、环境污染、水土流失、土地沙漠化等一系列问题，现有的农业发展方式面临农村的生态环境恶化和农产品质量安全的挑战。有关研究显示，近期中国化肥年施用量占到世界总量的30%，农药单位面积使用量要比发达国家高出一倍，每年约有50万吨农膜残留在土壤中，农村生态环境日趋恶化。
每个时代都有它的重大课题，解决了它就会把人类社会向前推进一步。全球变暖与能源枯竭对人类生存和发展提出了严峻挑战，建设“资源节约型、环境友好型社会”（以下简称“两型社会”）是当今世界经济社会发展的中心问题和国际社会力图解决的问题，代表着全人类的共同理想和未来社会的发展方向，是任何国家都无法置之度外的共同使命。党的十六届五中全会明确提出“建设资源节约型、环境友好型社会”，并首次把“建设资源节约型和环境友好型社会”确定为国民经济与社会发展中长期规划的一项战略任务。在党的十七大后，“长株潭城市群”和“武汉城市圈”被确定为全国“两型社会”建设综合配套改革试验区，“两型社会”建设进入实践层面并在全国示范推广。党的十七大提出“转变经济发展方式”的重大战略部署，明确将转变农业发展方式作为转变经济发展方式的一个重大任务，作为国民经济转型的重点和难点。党的十七届三中全会明确提出，“加快转变农业发展方式”“建立资源节约型、环境友好型农业生产体系，到2020年资源节约型、环境友好型农业生产体系基本形成”。党的十八大报告进一步提出，“把生态文明建设放在突出地位，融入经济建设、政治建设、文化建设、社会建设的各方面和全过程，努力建设美丽中国，实现中华民族永续发展”，从而首次把生态文明建设放在突出的地位，明确推进“两型社会”建设，实现绿色发展、低碳发展、循环发展的终极目标是建设美丽中国。而农业的生态功能正在不断凸显，加快农业发展方式转变、实现农业可持续发展必然成为生态文明建设的重要内容。中央精神和政策方针为中国新时期的农业发展明确了时代内容，指明了农业发展方式向“两型”转变的战略方向。
