2013年春，中国东南部暴发的H7N9禽流感疫情，让关注大流感暴发的同行、媒体以及公众，都屏住了呼吸。由于人感染H7N9后病死率极高——超过20%，这让所有人都深感忧虑。
对于狰狞面目的H7N9病毒，社会舆论担心：它能否因基因突变、重组等途径，获得人际传播能力？如果存在这种可能性，那么平均来说，需要多长时间？
在已报道H7N9感染案例中，患者均存在直接的禽类接触史，尚无人传人的确凿证据。此外，对H7N9病毒基因测序的结果也表明：当前，它的基因序列与已经研究清楚的、经典的人传人禽流感病毒基因序列存在很大差异。
不过，2013年冬天开始的新一轮H7N9患者个案的暴发，再次让人提心吊胆。H7N9病毒传染给人的概率极低。
研究发现，H7N9并不是一种新病毒，此前早已经出现。而且，考虑到人与禽类广泛接触，H7N9病毒传染给人的概率实际上是极低的。
不可否认，染病的人越多，病毒获得人传人能力的可能性就越大。有时候，科学家们确实会发现某些流感病毒株似乎已经具备了“非常接近”人际传播能力。
但是，迄今为止，科学家们还从来没有亲眼目睹过，一种病毒株，首先在禽间传染，然后转变为禽人传染，最后又逐渐转变为人际传染。这样的典型过程从来就没有过记录。反倒是，一些原本只在动物间传播的病毒，似乎一夜之间就很快具有了人传人的能力。
我们课题组对H7N9病毒株进行系统生物学研究时，首先发现了一个重要线索，即：2013年出现的可感染人的H7N9禽流感病毒，其两个关键基因早已在别的禽类中突变为可感染人的状态了。
这两个基因分别编码了对病毒传染性具有重要意义的两种蛋白质：血凝素和神经氨酸酶。其中，血凝素（H7）负责和动物的呼吸道上皮细胞结合，帮助病毒进入细胞，该基因在2010年的湖南潜鸭（一种野生水鸟）中就已经突变，获得感染人类细胞的能力；神经氨酸酶（N9）帮助病毒的后代逃离宿主细胞，以便感染新的宿主细胞，甚至在2000年时，在南昌的家鸭体内，就已经成功突变了。
这些发现表明，现在流行的H7N9也许并非是一种新病毒，早已经存在，早就在四处传播。而且，回顾最初在中国浙江发现的病例，必须承认，那实在是相当偶然的一个病例。到目前为止，已报告的数据显示，共约百人被感染，数十人死亡。虽然患病后病死率极高，然而考虑到中国是一个拥有14亿人口，城市人口超过7亿人，大多数城市居民非常喜欢在菜市场购买活禽，每天有难以计数的人禽接触，被感染的人实际上是极少的。
综合考虑，当前的发病频率表明，H7N9病毒传染给人的概率实际上是极低的。
