碳水化合物在畜禽体内的具有重要的营养功能。碳水化合物是形成畜禽体组织不可缺少的成分。如五碳糖是细胞核酸的组成部分，葡萄糖是血液中血糖的成分，半乳糖与类脂肪是神经组织的必需物质。碳水化合物主要指的是淀粉、纤维素、半纤维素和木质素，是植物性饲料中含量最高的营养成分，在配合饲料中占60%～70%。
鸡的消化道很短，并且肠道内缺少消化粗纤维的物质，所以很难消化粗纤维，只能消化淀粉。鸡和其他禽畜一样，都不能消化木质素，如统糠、花生壳、麦糠等含木质素过高的原料都不易喂鸡。现在有些公司推出的消化酶制品广告打得很前沿，说能把稻草、花生壳等高木质素的物质改变，多数都是虚假的。此类技术只能改变正常日粮的消化率，对高木质物质几乎没有什么改变。
碳水化合物在畜禽体内是热能的主要来源。畜禽为了生存及生命活动，需要进行一系列的运动（如：体内各器官的正常活动、心脏跳动、肺的呼吸、胃肠的蠕动及血液循环等），这些活动均需要热能的供应，而这些热能的来源主要是靠碳水化合物特别是无氮浸出物如淀粉所提供。1克碳水化合物可提供约16720焦兆的热量。
碳水化合物的转化功能：若碳水化合物供应太低，不能满足鸡只维持生活的需要时，它们为了保持正常的生命活动，就开始动用体内的储备物质，首先是糖元和体脂肪。若还不足，则挪用蛋白质代替碳水化合物，以解决所需要的热能。在此情况下禽畜出现消瘦和体重减轻的现象。
