如果问你：你喝过水牛奶吗？可能大部分人的回答都是“没有”。
在湖北武汉华中农业大学，杨利国给记者倒上一杯牛奶，喝一口，奶香醇厚，回味绵长。“这就是水牛奶。”杨利国告诉记者。
杨利国是华中农大动物科技学院教授，除此之外，还身兼中国奶业协会副理事长、中国奶业协会专业委员会主任、湖北省农科教（奶牛）首席专家等数职。从2011年起，杨利国带领他的科研团队开始了“948计划”项目——“奶牛（奶水牛）营养品质调控及乳品安全关键技术引进”。如今那杯醇厚浓郁的水牛奶告诉我们，项目的进展取得了阶段性的成功。
我国的奶业发展，在南北区域结构布局中存在着严重的不平衡。由于荷斯坦奶牛耐热性和耐粗性差，在南方饲养成本高，造成南方牛奶产量少。有资料显示，我国南方13个省人口占我国总人口的57.4%，奶产量只占全国总量的9.6%，人均奶产量只有4.7公斤，这和北方人均奶产量60.7公斤相比，相差太大。
“而我国南方有1300万头可繁母水牛，如果改良后可产1300万吨水牛奶，人均新增16.8公斤，达到21.5公斤。”杨利国告诉记者说，水牛适应南方气候条件，抗病性好，兽药残留量少，乳腺炎发病率低，体细胞数少。同时水牛奶品质好，常规营养成分和特殊营养成分含量高。在意大利，水牛奶价格是普通牛奶的4倍。
然而，发展我国奶水牛产业却遇到许多困难。一方面，我国南方各省在防治血吸虫病和进行农机推广时，政府曾鼓励宰杀水牛。而母牛养殖效益低，农民目前也不愿意饲养，造成水牛种源数量有限，且近亲严重，影响杂交改良效率与效果。另外，目前我国尚无专门化的奶水牛品种，也没有适应奶水牛物种特性、确保产品质量和安全的养殖技术，包括育种、扩繁和标准化饲养管理，以及产品质量安全监测等技术。
为此，从2011年开始，在“948计划”的支持下，他们派出青年教师和高级专家分赴意大利、英国学习考察，并从澳大利亚引进地中海奶水牛种公牛5头、种母牛20头，进行杂交育种和配种繁殖。2012年，从意大利引进地中海奶水牛优秀种公牛冷冻精液5000支，并继续从澳大利亚引进地中海优秀种公牛和种母牛。同时还邀请意大利和英国的专家来华指导奶水牛品质调控和质量安全控制技术。
杨利国告诉记者，通过引进技术和消化吸收，目前已经初显成效。其一，是我国拥有了地中海奶水牛品种资源。通过批量引进，已在湖北和广西分别建立了地中海奶水牛纯繁场共2个，现有地中海纯种牛252头，其中种公牛85头，种母牛167头，生产地中海杂交一代牛2456头，级进杂交二代牛48头，生产地中海牛冷冻精液21450支。其二，提升了我国奶水牛的科技竞争力。促进了奶水牛饲养和奶酪加工技术的发展，同时在基因组选择技术、胚胎工程技术等多方面达到国际先进水平。目前已申请专利5项，发表国际学术论文27篇。
如今，杨利国和他的科研团队还成立了湖北劲牛牧业有限公司，在沙洋县发展奶水牛养殖专业合作社，从事奶水牛养殖、乳品加工和鲜水牛奶等产品销售。也许过不了多久，水牛奶就会进入消费者的家庭。
