据新加坡早报网援引法新社报道，美国和日本病毒学家宣布，他们已发现禽流感病毒现有菌株不会在人与人之间传播的奥秘，而这个发现显示世界或许有宝贵的喘气时间来研制禽流感疫苗，应付可能爆发的禽流感瘟疫。
他们在今天发售的英国科学周刊《自然》(Nature)发表论文，指出奥秘在于气管顶部与底部细胞的微差。
要渗透细胞，禽流感病毒的尖刺必须紧钉细胞表面。尖刺就像钥匙，受体细胞的钉点则是锁头。尖刺和受体细胞必须有适当形态才可紧钉在一起。
以美国威斯康星州麦迪逊大学学者河冈义裕(Yoshihiro Kawaoka)为首的美日科学家小组，发现禽流感病毒和人类流感病毒锁定的受体略微不同。
人类流感病毒较常选择鼻窦粘膜、咽喉、气管和支气管的细胞为受体；禽流感病毒则倾向以肺泡细胞为受体。
这意味着禽流感病毒H5N1菌株可能匿藏在部分气管，不会引起咳嗽和喷嚏。咳嗽和喷嚏正是流感病毒从人传人的典型传播方式。
除了极少起无对照的病例之外，死亡个案只限于禽鸟直接传染人类，而非人传人。H5N1若有这种接触传染力，将导致禽流感瘟疫。
论文说：“我们的发现，显示H5N1……只能有效地在呼吸道底部繁殖，而这个部位普遍存在禽流感病毒受体。这种局限或许是H5N1至今无法有效地人传人的原因。”
至于H5N1无法成为瘟疫病毒的最主要原因，是它需要呈尖刺状的血凝素(haemagglutinin)(简称H)分子出现变异，以便紧钉呼吸道顶部细胞，唯有这样，病毒才能通过咳嗽、喷嚏和鼻腔粘液传播。
H5N1若要具备蔓延潜力，也需改变其PB2基因。这种基因是有效繁殖必需的激酶。
河冈表示：“没有人知道病毒是否将演变为瘟疫性菌株，但禽流感病毒不停地变化。”
出现禽流感疫情的国家日益增多，人们最为担心的是，这种病毒有可能变异成为在人际间互相传播的病毒，进而导致一场全球灾难的发生。但美联社22日援引一项最新的研究结论显示，科学家们已经发现了H5N1型禽流感病毒在人体内的“工作特性”，这种特性使得该病毒不会轻易在人际间进行传播。
“停靠”在人体深处
这项最新的研究是由美国威斯康星－麦迪逊大学的著名日本病原体专家川冈义弘领导的。该研究小组得出的结论显示，H5N1型禽流感病毒正像此前大多数专家预测的那样，不会轻易在人与人之间进行传播。其原因在于这种病毒进入人体后会聚集在人类呼吸道的“深处”，因而人们很难通过咳嗽或者打喷嚏的方式将该病毒“喷射”出人体之外，因此也就很难传染给他人。
川冈义弘领导的研究小组发现，H5N1型病毒的“停靠点(该病毒最容易在人体集聚的部位)”大多位于人体的肺部细胞中，而不是像普通流感病毒那样出现在类似鼻腔和气管这样更高的呼吸道区域内。这个发现也解释了H5N1型病毒为什么很难通过人们打喷嚏和咳嗽被喷出体外。
川冈义弘日前在一份声明中指出，H5N1型禽流感病毒的“停靠点”只有变异到像普通流感病毒那样位于人类呼吸道靠上的位置时，它才有可能在人际间进行传播。
病毒可能发生质变
科学家同时指出不能忽视禽流感病毒发生变异的可能。美国加利福尼亚州“斯克瑞普斯生物医学研究所”的专家詹姆斯·保罗森认为，除了川冈义弘提到的“停靠点”问题外，还有其它一些重要因素也可以导致H5N1型禽流感病毒变异成在人际间传播的病毒。保罗森说，一旦这种病毒在人体内找到固定的“停靠点”，不管它们是否位于人体呼吸道的靠上位置，这种病毒都具有了更强的变异能力，并最终成为可以在人际间进行传播的病毒。
美国科学家最近已通过研究证实，H5N1型禽流感病毒在地域上迅速扩散的同时，正在经历基因种类的扩张。目前这种能由禽鸟传染给人类的病毒已经出现两种稍有区别的亚型。英国《泰晤士报》本月21日援引一位美国病毒学家的话说，虽然H5N1型禽流感病毒“下属分支”增多暂时还并不意味着它能在人和人之间传染，但它“变异次数越多，变异能力就越强，发生质变的机会也就越多”。
禽流感已经在全球造成103人死亡，各界最担心的就是爆发人传人疫情。美日研究团队发现，目前禽流感H5N1病毒还不容易人传人的原因，在于H5N1病毒主要感染下呼吸道，和人流感病毒聚集的上呼吸道不同。
全球因禽流感死亡的人数突破一百大关，让人不禁担心类似西元1918年造成全球多达5000万人死亡的西班牙流感疫情是否会卷土重来。不过美国威斯康辛大学河冈义裕教授领导的美日研究团队发现，由于禽流感病毒与人流感病毒附着受体位置差异，因此禽流感病毒目前还不太容易造成人类互相感染。
一般流感病毒是在患者咳嗽或打喷嚏时，含有病毒的飞沫散布到空气里，为了要让病毒分子能够随飞沫喷出，必须附着在呼吸道适当的位置。研究员从鼻腔到肺部的呼吸道中采取不同部位样本，检视病毒感染区域，结果发现，禽流感H5N1病毒多半附着在肺部细胞，附着在上呼吸道如鼻腔和气管部位的情况很罕见，而人类流感病毒则以感染上呼吸道为主。
河冈义裕指出，人流感病毒比较容易入侵鼻子、喉咙气管等上呼吸道黏液细胞，禽流感病毒则潜藏在下呼吸道的肺泡细胞中，因此就算有人不小心在你面前打个喷嚏，潜藏肺部的病毒也不容易随着飞沫进入空气，降低禽流感传染机率。
针对目前的禽流感疫情，世卫组织发言人汤普森也指出，「禽流感是动物间传播的疾病，这个认知很重要，它很难从家禽传染给人类。」日前人类感染禽流感的病例几乎都是因为和鸟类有密切接触，而不是从其他人身上感染的，科学家最担心的是，如果禽流感病毒与一般流感病毒基因重组造成突变，才可能会引发一波大流行。
河冈义裕的研究23日在「自然」期刊发表，研究人员说，研究发现无法显示出爆发人类大传染的可能性有多高，而且病毒有可能突变，如果H5N1病毒改变附着位置到上呼吸道，就将成为大流行病病毒。
