鸭瘟的病原是鸭瘟病毒（Duck plague virus），该病毒属于疱疹病毒属（Herpesvirus），有囊膜，衣壳结构不清楚。核酸类型为双股ＤＮＡ，立体对称型，核酸分子量为５１—８４×１０６，病毒除ＤＮＡ外，尚含有一种必要的脂类，对乙醚和氯仿敏感。病毒在核内增殖，病毒子呈球形，直径为８０—１２０纳米。鸭瘟病毒可以通过斐氏滤器的Ｎ号滤烛和０.２２微米孔径的微孔滤膜，不能通过０.１微米孔径的滤膜和蔡氏Ｅ·Ｋ滤板。但用乙二胺四乙酸（ＥＤＴＡ）处理后，就可通过蔡氏Ｅ·Ｋ滤板。
病毒存在于病鸭各器官组织、口腔分泌物和粪中。以肝、脾、脑、泄殖腔等组织含毒量最高，血、肺、肌肉含毒量较低，肾脏含毒量更低。在不同病期，病毒在体内的分布和含毒量有所不同。随着病的发展，病毒的分布逐渐扩大，各脏器含毒 量也随着提高。从病鸭体温升高２４小时开始，在食道和泄殖腔就有相当高的含毒量。鸭瘟病毒可以在８—１４日龄的鸭胚中生长繁殖和继代通过。初次从组织病料中分离，最好采取绒毛尿囊膜接种，虽然绒毛尿囊腔接种也可以，但前法的适应性较好些。以后继代用尿囊腔接种比较方便。一部分鸭胚会在接种后３—６天期间死亡，另一部分则不死。继代下去，死亡比例会增高。剖检鸭胚，可见绒毛尿囊水肿增厚，胚胎体表轻度充血和小点状出血，肝脏有特征性的灰白色和灰黄色针头大坏死点，后者是判定鸭瘟病毒存在的一个重要指标。鸭胚的尿囊液、羊囊液、尿囊膜、羊囊膜和胚体均含有大量病毒，可留取胚液或有特征性坏死点的肝脏作种毒。初次分离病毒，不易适应于鸡胚，但经用鸭胚分离并通过６代以上，即可适应在８—１３日龄的鸡胚中生长繁殖，才能继代下去。鸡胚的接种方法，最先应采取绒毛尿囊膜接种，这样病毒会较适应，才会有明显的病变产生，经几次继代后；可适应尿囊腔接种。病毒适应生长后，鸡胚的死亡情况与病变和鸭胚所见相同。
鸭瘟病毒可以在鸭胚成纤维细胞或鸡胚成纤维细胞培养中生长繁殖和继代，并能在接种后２—６天引起细胞产生病变，形成核内包涵体和细胞培养空斑。
