鸡是最主要的自然宿主，除鹌鹑外其他动物的自然感染没有实际意义。
传染源是病鸡或带毒鸡，病鸡或带毒鸡的皮屑对外界有很强的抵抗力，因此自然条件下，是最重要的传染物。病鸡与易感鸡直接或间接接触是本病的主要传播方式，病毒主要是经呼吸道进入体内，经吸入感染病毒后24h肺内证明有病毒抗原，由有吞噬性的肺泡细胞取得病毒带到其他器官中去，感染后3d 病毒抗原出现于淋巴样器官及骨髓。感染后3~5d 出现于其他器官，如肾、胰腺、胃、心、肝、皮肤及脑，11d 见于坐骨神经及背根神经节，感染后5~9d 这些细胞有增生现象，许多细胞核内有包涵体，鸡一旦感染，可长期带毒或排毒。马立克氏病的发病率变化很大，这与鸡的品种，病毒的毒力及饲养管理的方式有着重要的关系。鸡的年龄对发病也有影响，年龄幼小的鸡较年龄大的鸡易感，其原因不明。此病未见有垂直感染的报导。
