乳房炎是奶牛的一种常见多发病，分为临床型和隐性型两种。临床型乳房炎是乳腺体或乳腺体周围结缔组织的炎症或是两者同时发炎，隐性型乳房炎是乳腺体的部分乳腺小叶的炎症。据报道，临床型乳房炎约占乳房炎的5％～25％，隐性乳房炎约占75％～95％。隐性乳房炎由于没有临床症状，易被忽视，实际上，由于其发病率高且患病牛产奶量下降15％左右，更易造成经济损失。
引起奶牛乳房炎的原因很多，主要因卫生不良、消毒不严和不合理使用挤奶器等，致使病原菌通过挤奶员的手或衣服、牛床、垫草、粪便、挤奶器及吸血昆虫等所导致和传播。主要病原体为葡萄球菌、链球菌、大肠杆菌和化脓棒状菌等。人工挤奶方法不妥或挤奶器使用不合理，可使奶牛乳孔括约肌受到损伤，甚至外翻糜烂，导致病原微生物入侵乳房。亦可由于饲养管理不善，奶汁未挤净，乳房、乳头创伤或饲料中蛋白质过高引起。
根据临床表现，按症状可分为急性、慢性和隐性型。
急性型 一个或多个乳区患病，患病乳区有不同程度的充血、肿胀、发硬、温热、疼痛等。重症者乳房或奶头皮肤出现块状或大片坏死，呈紫色，皮温消失，泌乳减少或停止。大多数病例乳汁出现明显变化，如乳汁稀薄，混有粒状或絮状凝块。重症者乳汁呈淡黄色水样或带暗红色，有时并混有脓块；同时出现不同程度的全身症状，精神萎顿，食欲减退或消失；病初病牛全身寒战，不久体温上升至41℃以上，呼吸、心跳加快，眼结膜潮红。更严重时，病牛眼球下陷，脉搏细弱，有时再现水泻，大便腥臭，体温下降，病牛伏卧不起，因败血病而死亡。
慢性型 较多见，无全身症状，患病乳区组织弹性减少、僵硬，乳房触诊，发现有不同的硬块、脓肿或溃烂流脓。乳汁稀薄、清淡、减少或停止泌乳。
隐性型 无临床症状和肉眼可见的乳汁变化，须经乳房炎诊断试验方法确定。