发情是母牛性活动的表现，是由于性腺内分泌的刺激和生殖器官形态变化的结果。在垂体促性腺激素的作用下，当母牛卵巢上的卵泡发育与成熟时所分泌的雌二醇在血液中浓度增加到一定量时，就引起母牛生殖生理的一系列变化，表现为性冲动，愿意接近公牛，并接受交配。
牛是四季发情的家畜，但黄牛在5～7月发情较多。发情母牛在生理、行为上发生一系列的性活动变化，完整的发情应具备下列一些变化：
（1）接受其他母牛爬跨 发情母牛在运动场或放牧时爬跨其他母牛或被其他牛爬跨，在发情旺盛期接受其他母牛爬跨，静立不动。
（2）行为变化 发情母牛眼睛充血，眼神锐利，常表现出兴奋、不安，有时哞叫，食欲减退，排粪、排尿次数增多。
（3）生殖道的变化 由于雌激素的作用，发情母牛外阴部充血、肿胀，子宫颈松驰、充血，颈口开放，腺体分泌增多，阴门流出透明的黏液。输卵管上皮细胞增长，管腔扩大，分泌物增多，输卵管伞兴奋张开、包裹卵巢。
（4）卵巢的变化 在发情前2~3天卵巢内卵泡发育很快，卵泡液不断增多，卵泡体积逐渐增大，卵泡壁变薄，突出于卵巢的表面，最后成熟排卵，排卵后逐渐形成黄体。