水在牛体成分中的比例约占58—60%，水是牛生命活动必不可少的物质。因为水不是营养物质，所以在生产中人们对牛的饮水量不够重视，认为饮多饮少无关重要，其实这种想法是非常错误的。研究表明，缺水比缺少其它营养物质更易引发代谢障碍。短时间缺水，就会引起食欲减退，生产力下降。较长时间的缺水，会使饲料消化发生障碍，代谢物质排出困难，血液浓度及体温也随之升高，当因缺水使体重下降20%时便会死亡。
牛的日需水量常以采食干物质的量估计，即每采食1千克干物质饲料需水3.5—5.5千克。例如一体重为200千克的生长肉牛，每天采食7千克的干物质，则需水24.5—38.5千克。一般气温高时，则需水量较高；母牛处于泌乳期，需水量也较高。