本病的病原是一种细小核衡枚酸病毒，病毒的毒株之间的致病力存在差异。 一般野毒都为嗜肠性，从粪便中排出和能经口感染，但有些毒株为嗜神经性，能够引起脑和脊髓的严重病变。病毒能够在发育鸡胚上生长繁殖。
12一21日龄的雏鸡对本病最易感，8周龄以上的鸡感染后一般不表现临床症状。野鸡和鹌鹑也能自然感染脑脊髓炎，但易感性不如鸡高。
本病可以通过直接或间接接触传播，传染途径主要通过消化道，病鸡的粪便中含有多量病毒。沾污饲料和饮水被易感雏鸡吃到之后，就能发生感染，此外，本病也能够通过鸡蛋感染，有的雏鸡早在出壳后第一天，即见表现本病的症状，并能在孵化机里面传播本病。本病的潜伏朔在接触感染或经口感染的鸡，平均为10－17天，通过胚胎传递的鸡为1一7下天。自然发病的情况下，最早出现症状的都是1一2周龄的雏鸡。病鸡先是显 现精神萎靡，羽毛松乱，步态不稳。继而由于肌肉不协调而发生运动失调，有些病鸡用附关节着地行走，头和颈部发生震颤，往往呈阵发性，受惊扰时震颤症状加据。 这时病鸡的全身症状加重，饥饿、衰竭和最后死亡。有些病鸡也可以痊愈恢复，本病在雏鸡群中的发病率为40－60％，死亡率平均约25％，高的可达50％，成年鸡都 为隐性感染，唯一能觉察的症状是产蛋量减少，不出现神经性症状，这种鸡产的蛋 可能带有病衣。
本病在肉眼上唯一可见的病理变化是腺胃的肌层中有一种白色的小病灶，这是由多量的淋巴细胞聚集成团块而形成脑脊髓炎的病变必须在显微镜检查时才能发现。周围神经通常不受侵害。
