光线自一种透明介质进入另一透明介质的时候，由于两种介质的密度不同，光的进行速度发生变化，即发生折射现象。一般折光率系指光线在空气中进行的速度与在供试品中进行速度的比值。根据折射定律，折光率是光线入射角的正弦与折射角的正弦的比值，即 sini n＝───── sinr 式中 n为折光率； sini为光线的入射角的正弦； sinr为折射角的正弦。 物质的折光率因温度或光线波长的不同而改变，透光物质的温度升高,折光率变小;光线的波长越短，折光率就越大。折光率以nD表示，D为钠光谱的D线，t为测定时的温度。
药典内系用钠光谱的D线(589.3nm)测定供试品相对于空气的折光率（如用阿培氏折光计，可用白光光源），除另有规定外，供试品温度为20℃。测定折光率可以区别不同的油类或检查某些药品的纯杂程度。 测定用的折光计需能读数至0.0001，测量范围1.3～1.7，如用阿培氏折光计或与其相当的仪器，测定时应调节温度至20±0.5℃（或各药品项下规定的温度）,测量后再重复读数两次，3次读数的平均值即为供试品的折光率。 测定前，折光计读数应用校正用棱镜或水进行校正，水的折光率20℃时为1.3330，25℃时为1.3325，40℃时为1.3305。
