牛、羊、骆驼等动物因其消化道的结构和功能特点，在其消化饲草过程中，需要一个反复咀嚼的慢动作———反刍，因而被称为反刍动物，也称反刍兽。反刍动物因为具有复杂的消化器官———多室胃(有四个胃)，在消化功能上与单胃动物(如猪、犬、禽等)有很大不同，因而在给药的品种、途经、用药剂量和剂型上均与单胃动物有很大不同。这就要求广大兽医在临床防治上，应该根据反刍动物的生理特点科学用药。
反刍动物具有复杂的前胃，其中最具代表意义的是瘤胃，瘤胃从体积上超过其他三个胃的总和(成年牛瘤胃体积约占胃总体积的80%)，前胃（瘤胃、网胃、瓣胃）复杂的消化功能也主要体现在瘤胃上。反刍动物的瘤胃内含有大量的微生物———瘤胃细菌和瘤胃纤毛虫（两者比例大体为1∶1），其重量约占瘤胃内容物的3.6%。瘤胃微生物对于动物机体的重要作用表现在以下几方面：一是作为提供畜体日常所需的营养成分的来源之一（成年牛每昼夜约有100克微生物蛋白质由瘤胃进入皱胃而被机体吸收，约占牛蛋白质最低需要量的30%），特别是瘤胃纤毛虫的蛋白质含有丰富的赖氨酸等必需氨基酸，它的品质超过瘤胃细菌的菌体蛋白。二是纤维素在瘤胃细菌和瘤胃纤毛虫体内的纤维素分解酶的作用下，通过逐级分解（如瘤胃纤毛虫能撕裂、分解、吞噬纤维素），最终产生挥发性脂肪酸而被吸收入血。与此同时，瘤胃微生物分解淀粉、葡萄糖和其他糖类，产生低级脂肪酸和形成糖元，糖元经小肠的消化吸收利用成为机体的葡萄糖，泌乳牛则将进入血液的葡萄糖用来合成牛乳。由于瘤胃微生物的发酵作用，产生大量的热能，通常瘤胃的温度达39℃～41℃，瘤胃的pH为6~7。
临床上大多数抗生素都属酸性药物，如青霉素类为有机酸，氨基苷类、大环内脂类、四环素类等抗菌素药物则大多制成酸性盐类形式产品；而这些酸性药物可直接影响纤毛虫的活力，使之降低，进而影响到瘤胃消化功能。而与此同时，皱胃（第四胃）内酸度保持pH为2~2.5，高度酸性，可破坏大多数碱性药物的作用（如大多数磺胺药为碱性）。由此可见，对于反刍动物来说，大多数抗菌素不宜口服使用，而适宜肌肉注射或静脉注射。实践证明，其他大多数西药反刍动物口服效果都很差；西药的量都很少，且进入胃内在瘤胃的发酵过程中，大多起化学反应使药效降解。相反，由于反刍动物有复杂的消化生理特点，使用中药灌服，不仅疗效好，而且操作也很方便。因此，对于反刍动物来说，临床上历来提倡使用中药。包括一部分传染病在内，尤其是反刍动物的普通病（内科、外科、产科、消化道疾病），使用中药，其效果远比西药好。
在临床具体病的诊治上，常施用中西兽药相结合的方法，往往疗效更加显著。比如奶牛的化脓性子宫内膜炎，在临床上通常采取局部冲洗及子宫填放抗菌素，而对畜体整体使用中药生化汤加减方剂灌服的方法，疗效非常显著。
反刍动物的瘤胃微生物能合成某些B族(包括硫胺素、核黄素、生物素、吡多醇、泛酸和维生素B12)以及维生素K。所以，在一般情况下，即使日粮中缺少这类维生素，也不会影响反刍动物的健康，即成年反刍动物的日粮中一般不需要添加这类维生素。但幼畜（如犊牛、羔羊）因瘤胃尚未发育完全，微生物区系没有充分建立，则有可能患维生素B族缺乏症，应注意在日粮中添加。同时应注意成年反刍动物在日粮中钴缺乏时，可使维生素B12缺乏，因为瘤胃微生物在缺钴的情况下不能合成维生素B12，于是导致动物出现食欲抑制，幼畜生长不良。所以，反刍动物的日粮中不能缺钴。
另外，反刍动物对许多农药十分敏感，特别是有机磷类、有机氯类农药，一般不可用于口服；在用于体表驱虫时也应十分慎重，须准确掌握剂量，稍有不慎即可引起中毒；临床上最好不用农药驱虫，必须用时应先作好中毒的抢救准备。
