从事经济动物的饲养、繁殖和动物产品的生产、加工、流通部门。它与种植业一起，构成农业中相互依存的两大支柱。在畜牧业生产过程中，首先需要通过人的生产劳动，输入植物产品（饲料），经过草食动物的消化、利用，才能转化产出所需要的动物产品；由动物直接、间接产生的排泄物和废弃物又返回到土壤中去,经过分解,成为植物的营养来源。由此构成土壤→植物→动物（包括人类）→土壤的生态系统。其中，草食动物是第二性生产者。肉食动物和哺乳期幼小动物则是第三性生产者。
由畜牧业提供的种类繁多的动物产品，是人类营养物质和许多工业原料的重要来源。某些役畜还曾是农业生产和交通运输的重要手段。因此，随着国民经济的发达和种植业的发展，畜牧业的地位日益提高已成为现代农业发展的总的趋势。现在发达国家的畜牧业产值一般占农业产值的一半以上。
20世纪以来，畜牧科学在遗传育种、饲料与饲养、繁殖、行为、畜产品加工以及畜牧经济等方面迅速发展，促使畜牧业生产面貌进一步改观。在种畜方面，表现为商品性生产愈益集中到少数高产、优质品种，品种内又向专门化品系分化，从而使品种、品系间的杂种优势利用和多元杂交仔猪、仔鸡等的生产得以普及。种畜、种蛋以及精液、胚胎被广泛地作为商品销售，也加速了良种家畜的推广。在饲料生产方面，由于配合饲料的迅速发展，畜牧业生产者不但已有可能获得养分组合适当的高效饲料，而且降低了成本。畜产品加工技术继19世纪发明罐藏、冷藏和巴氏低温灭菌等方法之后，20世纪50～60年代又先后发明了冻干技术和高温快速消毒方法，为更长时期地保藏肉类和乳品提供了可能。此外，兽医、兽药的进步，畜牧生产设备的现代化，家禽生产的工厂化，也都使家畜的饲养、繁殖条件大为改善。由于这些原因，自20世纪20年代中期至80年代中期畜牧业生产取得了空前发展。
