青饲料在饲料分类系统中属第二类饲料，它以富含叶绿素而得名，种类繁多，主要包括天然牧草、栽培牧草、青饲作物、叶菜类饲料、树枝树叶及水生植物等。按饲料分类原则，这类饲料主要指天然水分含量高于60％的青绿多汁饲料。青绿饲料种类很多，可分为四大类：
第一类是天然草地或人工栽培的牧草，如黑麦草、紫云英、苜蓿、鸭茅等；
第二类是叶菜类和藤蔓类，其中不少属于农副产品，如甘薯藤、甜菜叶、白菜帮、萝卜缨、南瓜藤等；
第三类是水生饲料，如绿萍、水浮莲、水葫芦、水花生等；
第四类是野生饲料，如各类野生藤蔓、树叶、野草等。不同种类的青绿饲料其营养特性差别很大，同一类青绿饲料在不同生长阶段，其营养价值也有很大不同。
含水量高适口性好鲜嫩的青饲料水分含量一般比较高，陆生植物牧草的水分含量约为75％～90％。而水生植物约为95％。水分含量高使其他的营养素含量偏低，比如陆生饲料鲜重的消化能在每千克1254兆卡～2508兆卡。所以，以青草为主的野生动物必须不停地采食，才能满足其需要。在以青饲料为主的养猪业中，猪必须采食大量青饲料以弥补饲料营养含量低的不足。因此，这些猪的胃经常特别大。若以每千克干物质为基础计算，其消化能含量为2．40兆卡~2．87兆卡，接近麦麸所含能量。以干物质为基础计算，优质青饲料干物质的能量营养价值仍可与某些能量饲料如燕麦子实和麦麸相媲美。
维生素含量丰富青饲料是家畜维生素营养的主要来源。青饲料中维生素种类和含量的丰富是大家共知的。1千克青饲料中，胡萝卜素的含量可高达50毫克～80毫克。家畜在正常采食青饲料的情况下，所能获得的胡萝卜素的量超过其需要量的100倍。
另外，青饲料也是维生素E、维生素K、维生素B、维生素C的主要来源。比如1千克青苜蓿中含核黄素4．6毫克，比玉米子实高3倍；硫胺素1．5毫克，烟酸18毫克，均高于玉米子实。不过青饲料在维生素方面最大的缺点是不含维生素D，维生素B6(吡哆醇)很少。蛋白质含量较高禾本科牧草和蔬菜类饲料的粗蛋白质量一般可达到1．5％～3％，豆科青饲料略高，为3．2％～4．4％。按干样计算前者粗蛋白质含量达13％～15％，后者可高达18％～24％，动物采食的是鲜样，而动物消化道的结构决定了其采食量是有限的。
不过后者可满足家畜在任何生理状态下对蛋白质的营养需要，特别是豆科饲料的氨基酸组成也优于谷实类饲料。赖氨酸含量较高，可补充谷物饲料中赖氨酸的不足。青饲料中非蛋白氮(游离氨基酸、硝酸盐等)占总氮的30-60％，其中游离氨基酸占60％~70％。生长旺盛期植物的非蛋白氮含量较高，随着植物成熟，纤维素增加而粗蛋白含量逐渐减少。
粗纤维含量较低青饲料含粗纤维较少，木质素低，无氮浸出物较高。青饲料干物质中粗纤维不超过30％，叶菜类不超过15％，无氮浸出物在40％～50％之间。粗纤维和木质素的含量随生长期的延长而增加，即植物在开花或抽穗之前，粗纤维含量较低。木质素增加后，饲料消化率明显降低。据报道，每增加1％的木质素，有机物质消化率下降4．7％。猪对未木质化的纤维素消化率可达78％~90％；对已木质化纤维素消化率仅有11％~23％；绵羊则可达32％~58％。因此，掌握好收获期十分重要。
钙磷比例适宜青饲料中矿物质约占鲜重的1．5％~2．5％，是矿物质营养的较好来源。尽管青饲料中各种矿物质含量因种类、土壤和施肥情况而各异，但是，一般来说，青饲料中含有动物所需要的各种元素。在以青饲料为主要食物来源的放牧家畜中，青饲料中各种矿物质元素满足动物需要量的绝大部分。一般Ca为0.4%~0.8%，P为0.2%~0.35%，比例适于动物生长，特别豆科牧草中钙的含量较高，因此饲喂青饲料的动物不易缺钙。
