该病是由于采食饲喂含有氰苷配糖体植物和青饲料（如桃、李、梅、杏、枇杷、樱桃等植物的茎、嫩叶、种子，亚麻叶、亚麻籽、亚麻饼，尤其是与奶牛饲养关系密切的苏丹草、红三叶草、高梁苗、玉米苗等）所致。另外，上述植物遭霜冻后，可释放出游离的氢氰酸，牛采食后可发生中毒。此外，误食氰化钾、氰化钠、钙腈酰胺等氰化物农药，也可引起氢氰酸中毒。牛在采食中或采食后半小时左右突然发病，表现瘤胃臌气，口角流出大量白色泡沫的口水。可视粘膜鲜红色，血液鲜红，呼吸极度困难，抬头伸颈，张口喘息，呼出气有苦杏仁味。体温正常或低下。以后则精神沉郁，全身衰弱无力，卧地不起。结膜发绀，血液暗红。瞳孔散大，眼球和肌肉震颤，反射机能减弱，迅速窒息而死亡。
