中药用于兽医临床在中国已有几千年的历史。近年来，随着畜牧业的发展及集约化程度的提高，畜禽病毒性疾病的发病率、发病畜禽的种类也有增高的趋势，造成了巨大的经济损失。中药与西药相比有副作用小、不易导致病原微生物产生抗药性、很少在动物及其产品中形成有害残留等优点，而清热药具有广谱的抗菌、抗病毒、抗炎、解热、抗肿瘤、抗氧化、调节机体免疫力等作用，因此，清热药已经广泛地用于防治畜禽病毒性疾病，并且均取得了较好的疗效。探讨清热药抗病毒的机理有利于更好地利用清热药，或与其他中药、西药配伍，充分发挥其抗畜禽病毒感染的作用。
1 清热药抗病毒作用
清热药具有抗病毒的作用，这在组织培养、鸡胚、整体动物上均得到验证。70年代中医研究院中药研究所和零陵地区卫生防疫站等用体外直接杀菌试验筛选数百种中草药，其中具有抗菌或抗病毒作用的中草药绝大多数属于清热解毒药。据不完全统计，目前从中草药和天然药物中筛得的对病毒具有活性的品种约达250个，在鸡胚、动物、细胞培养上分别对20余种动物病毒起作用，其中很多是清热药，如板蓝根、金银花、大青叶、黄连、黄芩、黄柏等。龚镇奎采用病变抑制法和血凝试验，在鸡胚和2种细胞培养上测定了中成药退热1号口服液对四种病毒的抑制作用。结果表明，退热1号口服液在浓度为1∶2（原液浓度为每100 ml含生药245g）以下时，对鸡胚和细胞无毒性作用。浓度在1∶4～1∶32时，对流感病毒（甲3型）、呼吸道合胞病毒（RSV-6地方分离株）和巨细胞病毒（AD169）有较强抑制作用，但对腺病毒（AdV-7）无抑制作用。
王能进等用DHBV阳性血清经腹腔感染雏鸭后，药物试验组与对照组DHBV感染率分别为67.61%、65.52%。经复方乙肝解毒丸（由土茯苓、红藤、苦参、猪苓等中药组成）治疗2个月后，采集血清作DHBV-DNA斑点杂交试验。结果药物试验组与对照组转阴率分别为34.04%、7.89%，两组有显著差异。表明乙肝解毒丸具有明显的抗DHBV-DNA作用。
2 清热药调节机体免疫功能
免疫是机体抗感染的防御能力，这就是中兽医学中所说的“正气”。中兽医把能使机体发病的原因称为“邪气”，机体的健康与否，取决于正气和邪气的强弱，正邪相争的过程就是免疫反应的过程。
近年来，大量研究资料表明，中药对免疫功能有明显作用，其中有不少是清热解毒药及其复方，研究中药与动物免疫的关系，有助于探讨清热药抗病毒感染的机理。
2.1 病毒感染的免疫病理
病毒感染是基因水平的感染，病毒能在宿主细胞内繁殖，并影响宿主细胞的核酸及蛋白质代谢。病毒感染机体后，其核酸对宿主细胞的核酸和蛋白质起指令作用，使细胞代谢发生变化，甚至遗传特性也可起变化，与持续性感染、某些自身免疫病及肿瘤发生联系。病毒对免疫系统造成损伤,如许多人类病毒可感染人的淋巴细胞或多或少地影响其功能。宿主细胞性和体液性免疫反应在清除病毒过程中往往可引起组织的免疫损伤，这称为免疫病理。在某些疾病中，这种免疫损伤比病毒本身引起的组织损伤更严重。如鸡传染性贫血病（CIA），是由鸡贫血病病毒（CAV）引起的、以损害造血、淋巴器官、引起雏鸡发生再生障碍性贫血和全身淋巴组织萎缩为特征的一种免疫抑制性疾病，此病除造成雏鸡严重死亡外，还可导致其他疾病的发生。
2.2 清热药与病毒免疫
抗病毒的非特异性免疫与抗菌免疫相似，但根据病毒致病作用的特点，易感细胞的受体、巨噬细胞、自然杀伤细胞（NK细胞）、干扰素（IFN）及补体具有较特殊的作用。病毒感染后激发机体产生特异的细胞免疫和体液免疫，二者都是抗体抗病毒功能的基础。体液免疫主要作用于游离的病毒，以抑制病毒的吸附和穿入，包括抗体和补体在病毒免疫中的作用，对病毒和受病毒感染的靶组织的作用。细胞免疫主要作用于病毒感染的靶细胞。抗病毒感染的细胞介导的免疫反应中，最重要的成员是细胞毒T细胞（CTL或称Tc），其次为NK细胞，其特点为不需要抗原刺激，亦无主要组织相容性（MHC）的约束性，其活性被干扰素大为强化；还有干扰素、巨噬细胞等。T细胞尚可在特异性抗原刺激下淋巴细胞转化释放淋巴因子等。
2.3 清热药通过调节机体免疫力抗病毒感染
大量实验证明，中草药对动物免疫器官、免疫细胞、体液免疫、细胞免疫具有不同的作用，如黄连、黄芩、栀子、连翘、葛根等清热药，一方面能提高动物或人的细胞免疫，一方面又有抑制抗体、清除抗原的作用。小柴胡汤、甘草浸液、黄芩汤和黄芩甙对马传贫病毒有较明显的抑制作用。
中草药成分复杂，对动物机体的影响也是多方面的。（1）中药的有效成分如皂甙类、多糖、生物碱、挥发性成分、有机酸等对非特异免疫与特异性免疫有调节作用，多为增强免疫的作用。（2）中药含有微量元素锰、硒、铁、锌等，硒、锰等对机体有很强的免疫促进作用。（3）中药促进巨噬细胞的吞噬功能，可能和它的中枢兴奋作用有直接的关系。资料表明，200余种中草药具有免疫活性，除扶正固本类、补阳类、养阴类药物外，活血化瘀类、清热类药以及少数解表、固涩、止血、泻下、驱虫类药物也有增强免疫的作用，它们各自从不同环节激发免疫应答机制。
2.4 清热药诱生干扰素（IFN）
许多清热药能通过诱生干扰素而发挥抗病毒作用。黄天明等报道苦瓜提取物（简称E.M.C）对乙型脑炎病毒感染的小白鼠有很显著的保护作用，其保护率平均为66%；以E.M.C静脉注射家兔后2h，血清中IFN达高峰。孟聚诚等报道，鸡痢散Ⅰ号方（治疗组）由黄芪、金银花等药组成，Ⅱ号方（预防组）由党参、黄芪等药组成，Ⅲ号方（甘草组）、Ⅳ号方（芸香多糖组），在防治NDV中，诱生IFN效果明显，且复方较单方诱生效果更佳。Ⅰ组较Ⅲ组高3倍，较Ⅳ组高22倍，较Ⅱ组则高12～15倍。含有清热解毒药金银花Ⅰ号方诱生IFN的效果最好，这说明清热解毒药具有抗病毒作用的一个原因。蔡定芳等观察了抗戾散（由蝉衣、僵蚕、姜黄、大黄、槟榔、厚朴、草果、黄芩、知母、升麻等组成）抗病毒及诱生干扰素作用，发现该方具有明显的直接灭活滤泡性口炎病毒、促进NDV诱生小鼠干扰素的作用。
3 清热药抗氧化方面的研究
随着对自由基氧化损害认识的不断深入，对自由基清除剂的研究也得到了迅速发展。从天然物质中筛选高效、无毒的自由基清除剂成为自由基医学和生物学的又一个研究的热点。现已发现有许多天然药物具有抗氧化作用，国内已有人研究了100多种中药的抗氧化活性，单味药如属于补益药的人参、党参、 首乌、 当归、 黄芪等， 属于清热药的苦瓜、 绿茶、穿心莲、黄芩、山豆根、马齿苋、菊花等；复方中药如清宫寿桃丸、寿星宝、山海丹对氧自由基有直接清除作用，清解灵、大承气汤、金水宝胶囊、六味地黄汤、益气活血液等能直接提高SOD活性。清热药不单纯抗病毒，而且同时具有抗病毒抗氧化的活性。
上述表明，自由基在传染病（如IBD、MD、DVH等）的发生发展中起重要作用，因此，从自由基角度研究清热解毒药对传染病发病过程的影响、抗病毒的机理，是对清热解毒药抗病毒的新认识。
综上所述，清热药通过直接作用于免疫系统的免疫器官、免疫细胞及其分泌的抗体、细胞因子或通过作用于中枢神经系统，对免疫系统进行调节，使之精密协调，充分发挥免疫功能，通过提高机体免疫功能激发机体自身的抗菌、抗病毒、抗炎、清热解毒、抗氧化的作用。根据机体对病毒感染的反应，通过药物本身的双向调节作用，以“扶正”“祛邪”。正如殷震院士所说：“任何抗病毒制剂的应用，都必须与机体自身的防卫机能协调，祖国医学扶正祛邪的原则，正确指出了病毒病的治疗途径。”