病毒是一种比细菌还小的生物体。它没有完整的细胞结构，必须在一定的活细胞中才能生长繁殖。病毒大小的测量单位的纳米（MM），1纳米等于0.1%微米，大的病毒约450纳米,最小的只有10纳米。病毒能通过细菌滤器,一般显微镜不能看见，需借助电子显微镜才能看见。它的形态多数呈球状，也有呈杆状或砖形的：噬菌体（寄生在细胞内的病毒）多数为蝌蚪状。
病毒主要由核酸和蛋白质组成。核酸位于中心部位，形成病毒的核心，是病毒的生命中枢，它储存着病毒的遗传信息，控制着病毒的遗传变异、繁殖和对动物的传染性等。每种病毒只含一种类型的核酸，如鸡新城疫、猪传染性水泡病毒属核糖核酸（RNA），痘病毒、马立克氏病毒属脱氧核糖核酸（DNA）。据此，可将病毒分为RNA病毒和DNA病毒两大类。核酸有单股的也有双股的。核酸外面包围的蛋白质称为衣壳。它由壳粒组成，根据壳粒的排列组成不同，病毒表现出不同的构形，觉的有立体对称的二十面体和螺旋状对称两种形式。衣壳有保护核酸不受核酸酶破坏的作用，同时它能够吸附于易感动物细胞表面受体上，使病毒穿入细胞引起感染。有的病毒外面还有一层包膜（囊）。包膜通常分为3层结构，内层为膜蛋白，中层为类脂，外层为糖蛋白。有包膜的病毒对乙醚敏感，易被灭活。此外，有的病毒能在受感染的细胞浆或细胞核内形成一种特殊的结构，称为包涵体，用特殊染色方法在显微镜下可以看到，可作为诊断的参考。如狂犬病毒在大脑中形成的内基氏小体。
病毒对热敏感，易受破坏，而对低温却有强大的抵抗力；对化学药品抵抗力不一致，多数对碱溶液比较敏感，而抗菌素和磺胺类药物对它无杀灭作用。由于病毒不具备完整的细胞结构，缺乏酶系统，所以，只有在活的组织细胞内才能生长繁殖。但当两种病毒同时或先后侵入同一组织细胞时，其中一种病毒可以阻止另一种病毒在该细胞内生长发育，这种现象称干扰现象。主要是由于组织细胞受病毒刺激后产生的干扰素，而对其他多种病毒起干扰作用。病毒分离和培养，常采用接种动物、接种鸡胚和组织培养的方法进行。
