经垂直传播而感染脑脊髓炎的小鸡潜伏期1～7天，经水平传播感染的小鸡，其潜伏期为11天以上（12～30天）。
此病主要发生于3周龄以内的雏鸡。在自然暴发的病例中，雏鸡出壳后就陆续发病，病雏最初表现为迟钝，精神沉郁，小鸡不愿走动或走几步就蹲下来，常以跗关节着地，继而出现共济失调，走路蹒跚，步态不稳，驱赶时勉强用跗关节走路并拍动翅膀。病雏一般在发病3天后出现麻痹而倒地侧卧，头颈部震颤一般在发病5天后逐渐出现，一般呈阵发性音叉式的震颤；人工刺激如给水加料、驱赶、倒提时可激发。有些病鸡趾关节卷曲、运动障碍、羽毛不整和发育受阻，平均体重明显低于正常水平。部分存活鸡可见一侧或两侧眼球的晶状体混浊或浅蓝色褪色，眼球增大及失明。
发病早期小鸡食欲尚好，但因运动障碍，病鸡难以接近食槽和水槽而饥渴衰竭死亡。在大群饲养条件下，鸡只也会互相践踏或继发细菌性感染而死亡。中成鸡感染除出现血清学阳性反应外，无明显的临诊症状及肉眼可见的病理变化。产蛋鸡感染后产蛋下降16％～43％。产蛋下降后1～2周恢复正常。孵化率可下降10％～35％，蛋重减少，除畸形蛋稍多外，蛋壳颜色基本正常。
