蛋白质是各种组织细胞的重要组成成分，在生命过程中起重要作用。蛋白质是机体的结构成分，组织更新、修补的主要原料、也是酶、激素、免疫抗体和抗原的成份，可在体内转化供能或转化为糖和脂肪。蛋白质在器官、体液及其他组织中的生理功能几乎完全一致，差异主要是因为组成蛋白质的氨基酸种类、数量和结合方式的不同。
动物所需要蛋白质中约30%-70%由谷实类饲料供给，其余由植物饼粕类饲料来满足。饲料中蛋白质包括纯蛋白和氨化物，合称粗蛋白质。蛋白质是以常见的20种氨基酸以不同比例构成。各种饲料中的蛋白质在猪消化道中被各种消化酶分解为胨和肽类，最后分解为能被肠道吸收的各种氨基酸。
必需氨基酸与非必需氨基酸
组成动物体蛋白的氨基酸约有20多种，有些能在动物体内合成，而有些则不能。体内不能合成或不能由别的氨基酸转变而来，或合成的数量不能满足猪的营养需要，必需由饲料提供的氨基酸称必需氨基酸。
已知猪的必需氨基酸有赖氨酸、蛋氨酸、色氨酸、精氨酸、组氨酸、异亮氨酸、亮氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、缬氨酸等10种，前三者又被称为限制性氨基酸。其他7种为非限制性氨基酸。猪饲粮中第一限制性氨基酸往往为赖氨酸。生长猪能合成机体所需60%-75%的精氨酸，成年猪能合成足够需要的精氨酸。猪蛋氨酸需要量的50%可用胱氨酸替代，苯丙氨酸需要量的30%可用谷氨酸替代。所以，称胱氨酸和苯丙氨酸等为半必需氨基酸，但要注意转化是不可逆的。
非必需氨基酸并不是猪营养上不需要。而是猪体内可由其他的氨基酸或氮源合成而满足需要。一般来说，饲料是否能提供足够的必需氨基酸和非蛋白氮合成非必需氨基酸，决定了饲料蛋白质的质量。饲料蛋白的营养价值，主要取决于饲料必需氨基酸的组成和含量。
其中，各种必需氨基酸含量比例越接近猪的需求，其饲料蛋白的营养价值就越高。值得注意的是，某些蛋白质经消化后得到的小肽具有特殊的生理功能。因此，饲料中蛋白质的作用不完成在于其本身所含的氨基酸种类，结构亦具有重要的意义。
