抗生素是某些微生物如某些细菌、链霉菌、真菌、小单孢菌等在其生命活动过程中产生的，能在低微浓度下选择性地杀灭它种生物或抑制其机能的化学物质。最早从微生物的培养液中提取而得，现除此方法外，还可用人工合成或半合成的方法大量生产。
抗生素曾名"抗菌素"。抗生素和抗菌素是在不同时期对同一类药物的不同称呼，而抗生素在预防、治疗畜禽等动物疾病的范围上要大于抗菌素。从最早发现用青霉素治疗细菌性疾病开始，就把这类由某些生物产生的代谢产物和后来发现可用人工合成或半合成方法制得的物质称为抗菌素。随着几十年的不断研究和发展，又发现了这类药物有许多新的用途，不但可以预防和治疗由细菌引起的疾病，还可以预防和治疗由支原体、立克次氏体、原虫、真菌、霉菌等许多微生物引起的各种疾病，所以从80年代初期把抗菌素称为抗生素。
