性状鉴定是按药用部位的形态进行鉴定，以及老药工的经验鉴定。
药材中以植物类为最，其中又以种子植物为多，一般药用部分为根、根茎（根状茎、块茎、球茎、鳞茎）、叶、花、果实、种子、皮、木、茎藤及全草类。全草类可参照基原鉴定，其他各类则可根据器官形性进行观察。每种药材，往往都有其特别之处，先人已经总结出诸多经验，或观其形，或辨其色，或尝其味，或感其质，或兼而有之，言简而赅，传神易记，不失为最简捷、实效之法。性状鉴定主要根据形、色、气、味、表面特征、质地、断面、火烧、入水等特征。
（1）形状 不同的药材，往往有其独特的外形。如野山参“芦长碗密枣核芋，锦皮细纹珍珠须”；党参具“狮子盘头芦”；味连形如“鸡爪”，又有“过桥”；天麻之“鹦哥嘴”；防风根头如“蚯蚓头”；海马“马头蛇尾瓦楞身”；粉防己形似“猪大肠”等，皆取其形也。
（2）颜色 各种药材多有不同的颜色。如黄连、丹参、紫草、乌梅、青黛、白芷、红花、金银花、黑白丑，皆取其色也。
（3）气味 含挥发性物质的药材，多有特殊的香气。如阿魏、丁香、鱼腥草、败酱、鸡矢藤，皆有嗅之难忘之气。辛夷、甘草、五味子、苦参、盐附子，分别具辛、甘、酸、苦、咸五味，或兼而有之。
（4）表面 指药材的表面是否光滑或粗糙，有无皱纹、皮孔或毛茸等。如白头翁根头部的白毛（叶柄残基）；羌活环节紧密似蚕；金毛狗脊表面密生金黄色毛茸；白芷有唇形皮孔等，都是重要的鉴别特征。
（5）质地 指药材的坚硬、松软、致密、粘性、粉性等特征。如南沙参因质地泡松而称为“泡沙参”；粉性强者如粉葛根、天花粉、山药；质坚硬者如穿山龙、郁金等。
（6）断面 药材有易折者，有不易折者。自然折断之断面，有粉性者，如山药；有纤维性者，如黄芪；有胶丝相连者，如杜仲；有平坦而粉性者，如牡丹皮。不易折断，或断面不平坦者，可用刀横切之而后观察，特别是切制之药材饮片，切面之特征更显重要，并有许多经验鉴别传著于世。广防己之“车轮纹”，乌药、黄芪之“菊花心”，川牛膝之“筋脉点”，山柰之“缩皮突肉”，茅苍术之“朱砂点”等，都是形象的鉴别特征。
（7）入水、火烧 有些药材可通过简单的物理、化学方法加以鉴定。如西红花入水，可见橙黄色直线下降，并逐渐扩散，水被染成黄色；秦皮入水可显蓝色荧光；龙骨、天竺黄噬之粘舌；琥珀与帛摩擦可吸附纸屑；海金沙火烧可全部燃尽，并发出轻微的爆鸣声及火光；青黛微火的烧，有紫红色的烟雾等等。如上种种、既是老药工的宝贵经验，又蕴含着科学道理。
此外，药材的产地、生活习性、生态环境，亦有助于鉴别。如潞党参、滇三七、川贝母、西红花、阳春砂、关苍术，皆叙其产地所出；冬虫夏草、夏枯草、半夏乃指其生活习性；车前草、雪莲花，可知其生态环境。