成年母牛生产能力强，必须对其实行科学的饲养才能充分发挥它的泌乳潜力。正处在泌乳或妊娠阶段的奶牛，如果饲养管理不当，将会影响它的产奶量、正常的繁殖机能和健康。了解奶牛的营养生理特点，有利于我们充分认识奶牛饲养管理的一些特殊之处，更好地养好奶牛。
奶牛的营养分配与利用在奶牛对营养物质的消化和利用过程中，粪能是能量损失的主要形式，大约为食入总能量的30%~32%，有一部分的能量转化为消化能（DE）、尿能、甲烷能，体增热又消耗总能的30%左右，只剩下40%净能用于生产。在净能中约有1/3的部分用于维持需要，其余的才用于生产。从利用顺序上看，维持需要是第一位，其次是繁衍后代。最初牛的产奶性能也是为繁衍后代，后经过人们长期的研究才使其有了很高的生产能力。对于成年母牛来讲，自身增重处于营养分配的最后位置。因此当营养满足不了需求时，其为了产奶会动用自身的体组织成分。动用自身的体组织成分主要是在产奶前期（产后0天~70天），因此在该期应尽量满足牛的营养需求，防止它的体重下降过多，尤其是对于高产奶牛。
奶牛泌乳阶段的高生产能力及其对营养物质的需求奶牛是一种高生产能力的反刍家畜。1头体重600千克、年产6000千克乳汁的奶牛，如果将产奶量换算成干物质（乳汁中干物质占11%~14%），则不包括所产的1头犊牛，仅产奶一项它提供的畜产品就超过它自身体重。如此高的生产能力是其他家畜难以比拟的。据报道，奶牛每产1千克奶，就需有500千克血液从心脏到乳房然后再回归心脏，同时也有大量的营养物质用于产奶。因此必须为其提供充足的营养物质，否则难以维持高生产性能。泌乳牛日粮精粗料比例对奶牛健康和生产的影响许多研究和生产实际证明，高精料对奶牛不利，日粮中应该保证精粗料的适宜比例。干草青贮的供给量至少应占干物质量的1/30，饲料干物质中至少应含粗纤维15%。高精料会导致乳酸菌大量增殖，使瘤胃酸度增高，抑制或杀死其他瘤胃微生物，造成瘤胃的代谢紊乱，导致食欲不振、瘤胃膨胀等不适，同时会使乙酸比例下降，乳脂率降低。选用的粗料应是优质的，如果使用秸秆类饲料最好经过氨化等方法处理，最好和一些优质粗料搭配饲喂，否则也难以满足奶牛的营养需求。我国现阶段的一些个体养牛户在冬季优质粗料缺乏的情况下，往往以秸秆为主，并且很少处理，在一定程度上限制了奶牛泌乳潜力的发挥。
今后应进一步抓好优质粗料的生产，同时加强秸秆氨化处理等方法的推广应用。如果使用玉米青贮和干草搭配饲喂，两者的干物质比以2∶1为好，青贮原料玉米以1.0厘米~1.5厘米长度为宜。奶牛营养需求和泌乳期营养需求泌乳盛期奶牛饲料中可消化的总养分要高，并应含有足够的粗纤维。饲料中最好包括棉子、大豆等油脂含量高的子实或动物脂肪。这个时期，乳牛日粮中粗蛋白应占16%~18%，钙0.7%，磷0.45%，精粗比尽可能控制在40~46∶50~54。为避免乳脂率下降，粗纤维应不低于17%（占日粮干物质）。一般体重600千克、日产奶量40千克的泌乳母牛饲料组成为：精料12千克、青贮饲料25千克、干草4千克、多汁饲料5千克。据测定，高产奶牛吃足定量饲料，每天至少要有8小时的采食时间。目前，在每日3次挤乳的情况下，乳牛采食时间一般不够，对泌乳盛期的乳牛应延长饲喂时间和增加饲喂次数。泌乳中期这个时期母牛产奶量开始逐渐下降，下降幅度一般为6%~8%。同时，母牛怀孕后，营养需要较以前有所减少，应抓住这个特点，让其多吃干草，适当补充精料，使产奶量和乳脂率维持在较高水平。泌乳中期日粮的精粗比可控制在40~45∶55~60。泌乳后期这个时期母牛产奶量已大幅度下降，此时较易饲养，应利用这一阶段加紧恢复乳牛体况。这段时期还有产奶潜力可挖，因而乳牛不可养得过肥。奶牛泌乳期产奶量的变化规律母牛分娩后在甲状腺素、促乳素和生长激素的作用下开始泌乳，直到干奶期（大致305天）。在产奶期每日或每月的产奶量变化有一定的规律。
一般产后产奶量逐渐增加，在6周~8周时达到泌乳高峰，维持一定时间后开始下降。到产后200天左右，由于妊娠的影响，产奶量进一步下降，直到干奶或停止泌乳。牛的平均产奶变化情况，并非每头个体牛均为平滑曲线，个体牛在泌乳期内，受到很多因素的影响，其产奶量的变化会呈曲线形。从泌乳曲线中，可以看出最高日（或月）产奶量，另外曲线下部，横纵坐标间的面积就是泌乳期的总产奶量。决定泌乳曲线形态的主要因素有两个，即最高日产奶量和泌乳持续性。奶牛产后泌乳期内食欲的恢复在妊娠后期，胎儿增重迅速，胎儿在子宫内压迫胃肠，造成产后食欲不振。一般奶牛在产后10周~12周才能达到干物质采食量的高峰，持续一段时间后，随妊娠进程又逐渐下降。这样干物质采食量的高峰期晚于产奶量高峰期1个月左右，奶牛会在泌乳初期出现营养负平衡，使体重下降，影响奶牛体况和配种。
尤其是高产奶牛，这种矛盾更大，受到的影响也大。其采食量大，超过肥育牛，只有保证充足的干物质采食量才能获得高的产奶量，尤其是在泌乳前期，应尽量增加其采食量和饲料营养成分的浓度。