牛初乳是母牛产犊后5天~7天所分泌的一种浓稠的奶油状的黄色分泌物（俗称"黄奶"）。初乳不仅含有丰富的营养物质，而且还含有多种酶类、抗体、免疫体等具有轻泻作用的物质。初乳中含有大量的生物活性物质，主要包括一些免疫活性物质，如免疫球蛋白、乳铁蛋白、免疫细胞等和其他未知促生长因子，如类胰岛素生长因子、表皮生长因子、转化生长因子、纤维性生长因子和血小板衍生因子等。而其后290余天所分泌的乳汁为常乳，即我们日常饮用的牛奶。牛犊和婴儿一样，出生时免疫功能尚不健全，难以面对环境中千千万万病原体及毒素的侵害，牛初乳就是保护犊牛幼小生命的圣品。初乳对犊牛生长发育的作用初乳的特殊作用初生犊牛由于肠胃空虚，第四胃及肠壁黏膜不很发达，对细菌的抵抗力很弱，而初乳中的特殊功能就是能代替肠黏膜的作用，初乳覆盖在肠胃壁上可阻止细菌侵入血液中，提高对疾病的抵抗力。初乳中有溶菌酶和免疫球蛋白，能杀死多种致病微生物和抑制某些病原菌的活动。K-抗原凝集素能够抵抗特殊品系的大肠杆菌，喂过初乳后，可以有效地防止3周内犊牛的大肠杆菌引起的下痢。初乳的酸度高可使胃酸变成酸性，不利于有害微生物的衍生，但有利于激活真胃消化酶的活性，促使肠胃功能早日完善。初乳中有较多的镁盐，有轻泻作用，可促进胎粪的排除；初乳中含有丰富易消化的养分，且可以促进第四胃分泌大量的消化液，大量的消化酶可促使胃肠机能尽早形成。
提高免疫力刚出生的犊牛自身是没有免疫能力的。而初乳中的免疫调节多肽、免疫球蛋白等多种免疫物质，可促进胸腺制造T细胞，增强免疫能力，同时又调节纠正免疫功能紊乱，使侵犯自身机体的免疫病毒不再出现。犊牛吃到初乳后，免疫球蛋白就以未消化的状态直接通过肠壁吸收进入血液，使犊牛产生被动的免疫力。促生长作用初乳是一种营养物质的来源，也是生物生长活性物质的载体，它能加强哺乳动物体内的新陈代谢，促进机体组织的合成，改变机体内分泌状态，而乳源性多肽因子则对初生犊牛肠道生长发育起着主要作用。饲喂初乳不足对犊牛死亡率的影响由于犊牛的死亡率比较高，通过对各方面原因的综合分析，发现是由于犊牛没有及时吃到初乳和吃量不足。由于接产员和挤奶员不是一个人，当晚上产犊时犊牛无法及时吃到初乳，还有的犊牛生下来不会吃。由于初乳有特殊腥咸味，许多犊牛不愿意吃而错过了吃初乳的时间和数量。发现问题后及时解决，强化吃初乳的工作，犊牛的死亡率大大下降。饲喂初乳不足造成犊牛死亡率高的分析初乳吸收时间的影响动物刚出生时消化道是无菌的，一旦接触外界环境，生物就会在消化道内生长繁殖。因此早吃初乳，可望使乳酸等有益菌的生长占上风。若初乳摄入较迟或无初乳摄入时，其胃肠道便处于碱性环境中，有益菌的生长繁殖活动便会因为有害菌类的抑制而陷于被动，无法生长繁殖，幼畜消化道疾病的发病几率也就大大增加。另外，许多有害微生物进入胃肠道后，也会与初乳中的大分子物质竞争肠腔黏膜上的受体，抑制初乳中生物活性物质的吸收。